¿Qué son los rayos gamma y por qué es importante observarlos?
Chile fue elegido para la instalación del primer observatorio de rayos gamma del hemisferio sur, el cual comenzará a ser construido en el año 2026 en el Parque Astronómico Atacama, siendo el único capaz de captar el centro de la Vía Láctea.
El Observatorio de Rayos Gamma Cósmicos SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory), tendrá la particularidad de recoger información a través de 6.000 estanques de agua sellados, los cuales serán capaces de detectar rayos gamma de muy alta y ultra alta energía, generados por los procesos más violentos del Universo.
Orlando Soto, académico del Departamento de Física de la Universidad de La Serena, indica que este nuevo observatorio “está pensado para identificar la lluvia de partículas que se producen cuando entra un rayo cósmico e interactúa con la atmósfera de la Tierra. Estos rayos pueden ser partículas de diferentes especies, principalmente siendo protones los que llegan, y la fuente de estos rayos cósmicos es súper interesante, ya que pueden ser de explosiones de supernova, puede venir de estrellas de neutrones y de fenómenos bien violentos”.
El Doctor en Ciencias con mención en Física, explica qué son estos rayos y de qué forma serán detectados, indicando que “los rayos gamma son un tipo de radiación electromagnética constituida principalmente por fotones generados por estos fenómenos violentos”. Entonces, añade, con este observatorio, “se pueden identificar rayos gamma muy energéticos, que al entrar en contacto con la atmósfera producen una lluvia de partículas, que son detectadas como si fueran pixeles de una cámara, y en base a esa identificación después se puede reconstruir quién generó esta lluvia”.
Junto a la construcción de este observatorio de rayos gamma, en Chile se instalará otro telescopio conocido como Cherenkov Telescope Array (CTA). Frente a esto, el académico explica en qué se diferencian ambos observatorios y de qué forma funcionarán colaborativamente: “SWGO tiene sinergia con otro observatorio que se va a hacer en Chile conocido como CTA, el cual también mide radiación de Cherenkov pero solo aquella que se produce en la atmósfera. Este telescopio estará construido con antenas, transformándolo en uno mucho más focalizado en la región del espacio donde se puede observar. En cambio, el SWGO, son como píxeles y cada uno de ellos corresponde a un estanque de agua de unos 5 metros de diámetro por 5 metros de altura”.
Soto agrega que “el SWGO tiene la capacidad de estar midiendo siempre, todo el espacio al mismo tiempo. En cambio, el CTA, si bien tiene una resolución angular mucho más precisa, no es capaz de medir el espacio en todo momento, sino que tiene que focalizarse en regiones específicas. Entonces, estos dos experimentos funcionarían súper bien de manera colaborativa, porque el SWGO identificaría regiones de interés en el espacio y luego el CTA podría enfocarse justamente en esas regiones que son de interés”.
Finalmente, el Dr. Soto destaca que esta importante construcción permitirá avanzar en distintos estudios del área de la física: “Gracias a estos observatorios, aquí se podrá medir desde física del modelo estándar, hasta física más allá del modelo estándar en el SWGO, además, ya hay propuestas para medir agujeros negros primordiales y muchos fenómenos interesantes que podrían observarse y estudiarse en nuestro país”.
