Experto UCM advierte la desoxigenación del océano, una amenaza silenciosa

¿El océano se está quedando sin oxígeno? ¿Cómo afecta a Chile? Son preguntas que parecen alarmante, pero la evidencia científica ya muestra señales claras que los océanos están perdiendo oxígeno. Y Chile, con su extensa costa y ecosistemas altamente productivos pero sensibles, es uno de los países más expuestos. Así lo advirtió el investigador del CIEAM–UCM y especialista en biogeoquímica marina, Dr. Alexander Galán.

“La desoxigenación marina es la disminución sostenida del oxígeno disuelto en el océano, impulsada principalmente por el calentamiento y la estratificación del agua, además de la eutrofización en zonas costeras”, explicó el investigador. Estos procesos generan condiciones hipóxicas -de oxígeno muy bajo- cada vez más frecuentes, intensas y persistentes.

El cambio climático agrava el problema, afirmó el investigador. “El aumento de la temperatura reduce la solubilidad del oxígeno e intensifica la estratificación, acelerando la pérdida de oxígeno en zonas vulnerables como los sistemas de afloramiento”, señaló Galán.

A esta pérdida de oxígeno se suma otra amenaza silenciosa como lo es la acidificación del océano. La absorción de CO₂ de origen humano está disminuyendo el pH del agua, afectando la química del océano en general y particularmente a organismos que dependen del carbonato para generar sus estructuras, como moluscos, crustáceos y corales.

“La acidificación interactúa con la desoxigenación y el calentamiento, generando un estrés fisiológico mayor y reduciendo la resiliencia de los ecosistemas”, explicó el académico. En zonas donde las variaciones de pH son naturalmente estrechas, este fenómeno está imponiendo umbrales críticos para especies de alto valor ecológico y económico.

Impactos en la pesca artesanal y la acuicultura

Los efectos ya se están haciendo sentir en actividades productivas clave. “En la pesca artesanal, los eventos hipóxicos pueden desplazar cardúmenes y provocar mortalidades masivas. En la acuicultura, la combinación de baja oxigenación, acidificación y altas temperaturas compromete la salud de peces y moluscos, aumentando la susceptibilidad a enfermedades”, sostuvo Galán.

Esto genera inestabilidad económica y mayor incertidumbre para comunidades que dependen directamente de los recursos marinos.

Según el investigador UCM, la costa centro-sur chilena muestra una tendencia preocupante debido al aumento de surgencias intensas de aguas subsuperficiales ricas en nutrientes, pero corrosivas con bajo pH, alto CO₂, y con bajo contenido de oxígeno. A ello se suma una mayor estratificación de la columna de agua producto del calentamiento superficial.

“Estos patrones reflejan lo que está ocurriendo en los márgenes orientales del Pacífico y la alta sensibilidad de los sistemas de afloramiento al cambio climático”, detalló. Sin embargo, advirtió que aún existen limitados registros in situ para la costa maulina, lo que dificulta una evaluación completa.

Para Galán, el panorama es crítico debido a la convergencia de múltiples estresores que afectan simultáneamente a ecosistemas y comunidades costeras. Por ello, considera clave fortalecer las redes de monitoreo y la gobernanza basada en riesgos.

“Chile necesita ampliar su cobertura de observaciones costeras, incorporar sensores de oxígeno, temperatura y pH en plataformas permanentes, y fortalecer los programas de largo plazo que permitan anticipar eventos extremos”, enfatizó. También subrayó la importancia de la diversificación productiva y la adaptación climática en las zonas costeras.

La relevancia de este tema llevó al Dr. Galán a participar recientemente como instructor en la Escuela Regional de la Red Latinoamericana de Acidificación – LAOCA 2025, realizada en la Universidad del Mar, en Puerto Ángel, México, donde formó a jóvenes investigadores latinoamericanos en biogeoquímica marina. Su labor se centró en los procesos de desoxigenación, el ciclo del nitrógeno en condiciones pobres en oxígeno, el rol de microorganismos en zonas de mínimo oxígeno y metodologías de muestreo y análisis de datos.

“El objetivo fue entregar herramientas conceptuales y técnicas para que investigadores de la región puedan medir, analizar y comprender estos fenómenos con estándares internacionales.  Latinoamérica enfrenta brechas importantes en infraestructura y formación, pero también concentra zonas altamente vulnerables a la pérdida de oxígeno y la acidificación”, afirmó.

Generar datos robustos, interpretar tendencias y aportar evidencia para las políticas públicas resulta fundamental para enfrentar el futuro oceánico en un escenario de cambio acelerado.