Sarampión: ¿Una amenaza que vuelve a tocar la puerta de Chile?

Aunque Chile mantiene eliminado el sarampión como enfermedad endémica desde la década de 1990, el aumento de casos en América Latina y la confirmación de contagios importados durante 2026 encendieron las alertas sanitarias.

 

En este escenario, entidades internacionales como la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han advertido que la disminución de las coberturas de vacunación en distintos países de las Américas ha incrementado el riesgo de importación y transmisión del virus, especialmente tras la caída en los esquemas de inmunización registrada después de la pandemia.

 

Frente a este escenario, el Ministerio de Salud reforzó en Chile la vigilancia epidemiológica y el llamado a completar los esquemas de vacunación, especialmente en niños y viajeros.

 

Con respecto a esto, la directora de la Escuela de Enfermería de la Universidad de La Serena, Alexandra Willeke, quien es especialista en inmunización, explicó que “el sarampión es una enfermedad altamente infectocontagiosa y hoy existe un brote a nivel mundial y Chile está siendo afectado con importaciones de sarampión, ya que esta enfermedad está erradicada desde 1993 en nuestro país”.

 

“El contagio se produce a través de gotitas, tos y saliva, es decir, por las vías respiratorias. Los síntomas comienzan con secreción nasal, fiebre y manchas blancas dentro de la boca, para luego dar paso a manchas rojas generalizadas en el cuerpo. Si la persona no está vacunada, puede desarrollar complicaciones graves como encefalitis, que incluso podría causar la muerte”, agregó.

 

La enfermera también hizo hincapié en que “esta es una enfermedad prevenible mediante vacunas y que en Chile existe un sistema de vacunación privilegiado, con respaldo legal, obligatorio y gratuito, incorporado al Programa Nacional de Inmunizaciones. La vacuna contra sarampión, rubéola y parotiditis se administra a los 12 y 36 meses”.

 

Sin embargo, Willeke advirtió que “para que exista una protección generalizada, debe haber una cobertura superior al 95% de la población. La única forma de prevenir que una persona se enferme de sarampión es con la vacuna y, afortunadamente, Chile se caracteriza por tener una alta cobertura en su programa de vacunación”.

 

Muy contagioso

Otro de los desafíos que preocupa a especialistas y autoridades sanitarias es la detección oportuna del sarampión, debido a que sus primeros síntomas pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades respiratorias o virales.

 

Respecto a cuáles son los principales síntomas que dan evidencia de que es efectivamente sarampión, el médico general del Depto. de Salud Estudiantil de la USerena, Fabián Ritz, señaló que “el sarampión puede causar tos, mucosidad nasal, fiebre y malestar general, pero se distingue por generar manchas rojas en la piel que suelen comenzar en la cabeza y extenderse al resto del cuerpo, aunque no es la única infección que provoca esta combinación de síntomas”.

 

Ahondando en esto, el médico aseguró que “aunque el sarampión tiene un patrón de manchas característico, puede ser difícil diferenciarlo para un ojo poco entrenado, especialmente considerando que la enfermedad fue erradicada en Chile hace más de 30 años y parte del personal de salud tiene poca experiencia con casos reales, lo que puede retrasar el diagnóstico”.

 

En apoyo a esto, Ritz sostuvo que “un elemento distintivo del sarampión es la aparición de puntos blancos por dentro de las mejillas, que llamamos manchas de Koplic, pero son de corta duración, por lo que su ausencia no descarta la enfermedad”.

 

En cuanto al grado de propagación del sarampión, el doctor Fabián Ritz afirmó que “si bien el virus no se mantiene de forma indefinida en el ambiente, se transmite por el aire a poca distancia. Tanto así que se estima que el 90% de las personas que entran en contacto con el virus se contagiarán si no tienen inmunidad”.

 

Sumado a esto, Ritz detalló que “el periodo de contagio puede comenzar hasta 5 días antes de la aparición de las manchas en la piel, cuando los síntomas son principalmente respiratorios, lo que junto a su alta transmisibilidad dificulta contener la enfermedad solo aislando a personas con síntomas evidentes” .

 

Sobre el incremento internacional de la enfermedad, el médico dijo que “el principal factor asociado a los brotes de sarampión es la vacunación insuficiente, la que debería superar el 95%. Por ejemplo, el actual brote en Perú tiene un foco importante en la región de Puno, donde la cobertura bordea el 70%”.

 

“En nuestro país la tasa de vacunación contra el sarampión se encuentra en retroceso. El 2025 se estima que alrededor del 95% de los niños de 1 año recibió la primera vacuna, y un 78% la dosis de refuerzo a los 3 años”, añadió.

 

Acerca de cómo esta situación podría afectar a nuestro país, el médico remarcó que “debe servirnos como advertencia, ya que mientras más disminuye la vacunación en Chile, mayor será la posibilidad de que un caso importado de sarampión genere un brote”.

 

“Pensando en el actual brote en Perú, las regiones del norte de Chile son las más expuestas por su cercanía y contacto con el país vecino, aunque eso no descarta que una persona incubando la infección pueda llegar a otras zonas del país”, agregó.

 

Finalmente, el médico destacó que “el sarampión preocupa no solo por su alta tasa de contagio, sino también por complicaciones como la neumonía y la encefalitis, que pueden dejar secuelas e incluso causar la muerte, especialmente en menores de 1 año y personas con enfermedades debilitantes. Por eso, la prevención mediante vacunas es fundamental”.